Qué es un head crash y por qué es catastrófico

En condiciones normales, los cabezales de lectura/escritura de un disco duro no tocan los platos. Flotan sobre la superficie magnética a una distancia de 3 a 5 nanómetros —menos que el diámetro de un átomo de carbono, menos que el tamaño de un virus, menor que el grosor de una huella dactilar— gracias a un cojín de aire creado por la propia rotación de los platos a alta velocidad.

Un head crash ocurre cuando ese cojín de aire falla y el cabezal toca el plato. Las causas pueden ser:

• Golpe o caída: Un impacto mientras el disco está girando desplaza mecánicamente el cabezal contra la superficie.
• Fallo del cabezal: El elemento deslizante del cabezal se deforma o fractura, perdiendo la geometría que garantiza la flotación correcta.
• Contaminación interna: Una partícula de polvo dentro del disco (que sólo puede entrar si el sello ha sido comprometido) puede ser arrastrada por el cabezal, creando una zona de contacto.
• Desgaste extremo: En discos muy viejos, la superficie del plato puede desarrollar irregularidades que causan contacto intermitente.

La física del daño: lo que ocurre en microsegundos

Imagina un rascacielos de 400 metros de altura (la distancia de flotación escalada a proporciones humanas) y un avión que lo roza. Esa es la violencia relativa de un head crash.

A 7.200 RPM, la superficie del plato bajo el cabezal se mueve a aproximadamente 25-50 metros por segundo dependiendo de la posición del cabezal. Cuando el cabezal toca el plato a esa velocidad, el coeficiente de fricción entre la cermet del cabezal y el recubrimiento magnético del plato genera suficiente calor para:

• Eliminar físicamente el recubrimiento magnético de la superficie del plato en el área de contacto.
• Depositar partículas de ese material en otras partes del disco (formando lo que los técnicos llaman «lodo de cabezales» o swarf).
• Dañar adicionalmente el propio cabezal, que puede fragmentarse parcialmente.

Las partículas generadas por el head crash flotan en el interior del disco y pueden causar daños adicionales en otras pistas magnéticas —una reacción en cadena que explica por qué el rascado tiende a empeorar con el tiempo de uso.

La línea entre recuperable e irrecuperable

La diferencia entre un head crash grave y uno limitado está en la extensión del daño en los platos. Y esa extensión depende directamente de cuánto tiempo estuvo el disco funcionando con el cabezal en contacto.

Rayado en zona específica: recuperación parcial posible

Si el head crash fue breve —por ejemplo, causado por un golpe puntual tras el que el disco se apagó inmediatamente— el daño puede limitarse a un arco o zona concreta del plato. Los datos en esa zona están destruidos para siempre. Pero el resto del plato está intacto. Dependiendo de qué datos estaban en esa zona (puede ser espacio libre, puede ser el sector de arranque, puede ser el directorio raíz del sistema de archivos), la recuperación puede ser del 80-90% o puede ser del 10%.

Rayado generalizado: pocas esperanzas

Si el disco estuvo funcionando durante horas o días con el cabezal rozando —lo cual ocurre cuando el rascado es suave e intermitente y el usuario no lo detecta o lo ignora— los rayados pueden extenderse por amplias porciones del plato. En estos casos la recuperación puede ser del 20-40%, con archivos corruptos o incompletos.

La trampa del rascado suave

No todos los head crashes suenan igual. El rascado clásico es un chirrido metálico imposible de ignorar. Pero un head crash parcial —donde solo una parte del cabezal toca el plato, o donde el contacto es intermitente— puede producir un sonido más sutil: un raspado peridico, un ruido que parece de «burbuja» al girar, o un ligero chirrido que el usuario atribuye a «normal».

Este tipo de rascado suave es especialmente destructivo porque el usuario sigue usando el disco durante días o semanas, extendiendo el daño progresivamente. Cuando finalmente el disco falla completamente, los platos pueden estar severamente dañados.

Qué hace el laboratorio cuando los platos están rayados

Evaluación del daño en sala limpia

El primer paso es abrir el disco en sala limpia ISO Clase 5 y examinar los platos bajo luz raking (iluminación rasante que hace visibles los araañazos en la superficie). El técnico mapea visualmente las zonas dañadas para estimar qué porcentaje de la superficie es legible.

Sustitución de cabezales

Los cabezales que causaron el head crash están dañados y no pueden usarse para la lectura. Deben sustituirse por cabezales de un disco donante del mismo modelo antes de intentar recuperar los datos. Trabajar con los cabezales dañados agravaría el rayado.

Lectura adaptativa: navegando los daños

Con los nuevos cabezales instalados, la lectura se realiza con herramientas especializadas (PC-3000, MRT, DDRescue) configuradas en modo de recuperación agresiva. Estas herramientas mapean en tiempo real los sectores ilegibles (zonas rayadas) y los marcan, continuando la lectura en las zonas accesibles.

El proceso puede tardar muchas horas o incluso días, ya que cada sector dañado requiere múltiples reintentos antes de descartarse. La imagen resultante tiene «agujeros» donde estaban las zonas rayadas.

Pulido de platos: el último recurso

En casos donde el rayado es muy superficial —una raya tan fina que no ha eliminado completamente el recubrimiento magnético sino que lo ha deformado— existe una técnica de último recurso: el pulido de platos.

Mediante abrasivos de precisión aplicados en condiciones absolutamente controladas, el técnico puede suavizar la protuberancia del rascado para que el nuevo cabezal pueda pasar por encima sin trabarse mecánicamente. El pulido no recupera los datos destruidos en la zona pulida, pero puede permitir al cabezal leer las pistas adyacentes que de otro modo serían inaccesibles porque el cabezal se detiene antes de llegar a ellas.

El pulido de platos es una técnica de altisimo riesgo: si se aplica demasiada presión o el abrasivo no es el adecuado, se puede agravar el daño. Solo se realiza cuando todas las demás opciones están agotadas y cuando hay un análisis claro de que los datos más valiosos están en zonas potencialmente accesibles tras el pulido.

Cuánto tiempo tienes realmente

La pregunta más frecuente: «mi disco rasca, ¿cuánto tiempo tengo antes de que sea irrecuperable?». La respuesta honesta es: no lo sabemos con exactitud, pero el riesgo aumenta con cada minuto que el disco está encendido.

• Un head crash grave y continuo puede destruir la mayoría de los datos en minutos.
• Un head crash más leve (rascado intermitente) puede dejar datos recuperables durante horas si se apaga inmediatamente.
• Un disco que rasca «solo a veces» y ha seguido usándose durante días puede tener un daño muy extenso.

La regla es simple: apaga el disco en cuanto escuches el rascado, y no lo vuelvas a encender. Cada encendido adicional es puro daño adicional.

Gestionando las expectativas: qué esperar

Ser transparente sobre las tasas de éxito en head crashes es importante:

• Head crash leve, apagado inmediato: Recuperación del 70-90% de los datos. Los archivos en zonas no afectadas están intactos.
• Head crash moderado, descubierto tarde: Recuperación del 40-70%. Los archivos grandes pueden estar parcialmente corruptos si ocupaban sectores en zonas rayadas.
• Head crash severo o descubierto muy tarde: Recuperación del 10-40%. Se priorizan los archivos más valiosos de las zonas accesibles.
• Platos completamente rayados: Irrecuperable en todos los sentidos prácticos.

La buena noticia: los sistemas de archivos modernos (NTFS, ext4, APFS) guardan múltiples copias de las estructuras de directorios. Incluso con daños significativos, el laboratorio puede reconstruir la lista de archivos y recuperar los que están en zonas accesibles.

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Preguntas frecuentes sobre rascado de disco duro